L'économie, contrairement à ce que plusieurs pensent, est une science sociale. Vouloir la traiter comme une science "objective", mathématique, est fallacieux. Et comme science sociale, l'étude de l'économie est excessivement complexe. Tentons d'y mettre un peu d'ordre.

On peut identifier quatre grands types de relations sociales. Mais toute relation sociale repose, dans une très large mesure, sur le principe de réciprocité. J'entre en relation avec les autres en donnant quelque chose et en recevant quelque chose d'autre. Ces choses, ou "biens", peuvent être - il est essentiel de le souligner - de différentes natures. De ces types de relations sociales, découlent quatre types de rapports économiques. Voyons.

1) Premièrement, il y a les relations inter-individuelles. Il s'agit des relations "proches", de personne à personne. On inclut normalement dans cette catégorie les relations avec nos "prochains" (voisins par exemple), nos amis et, tout spécialement, notre famille.

Les "biens" produits et échangés sont souvent de nature psychologique : bien-être, amour. Les rapports économiques prennent surtout la forme de services gratuits, de troc informel, surtout entre parents et amis. Dans le cadre familial, on parle alors d'économie domestique. Il y a une richesse produite ici : éducation des enfants, tâches ménagères, aide et soutien, etc.

2) Le deuxième type de rapport social est celui de l'échange marchand ayant généralement un outil de médiation : l'argent. Il s'agit, contrairement à la catégorie précédente, d'échanges plutôt impersonnels : j'ai quelque chose à vendre et tu as quelque chose à acheter. Nous n'avons pas à aimer les personnes avec qui nous faisons affaire.

Il s'agit donc ici du marché : le "lieu" où un ensemble de producteurs et de consommateurs se rencontrent afin d'en arriver à des échanges mutuellement bénéfiques. Il y a une offre, une demande et des prix établis. Les théoriciens néo-libéraux nous disent que le marché est simplement l'agrégation d'une multitude de décisions individuelles ; même si la réalité nous en montre un visage plus complexe. Le "marché" existe depuis très longtemps, bien avant sa forme moderne. Le marché est un mécanisme où peuvent s'échanger une grande diversité de biens et de services. Mais le marché n'est pas toujours le meilleur mécanisme pour produire et distribué certaines richesses (en pensant particulièrement aux biens communs et aux biens publiques).

3) Le troisième type de rapport social est celui de l'action collective libre. Il ne s'agit donc pas simplement de rapports inter-individuels, mais de rapports faits dans un cadre collectif, même si souvent à petite échelle. Il s'agit bien sûr de tout le secteur associatif. On peut inclure dans cette catégorie, extraordinairement diversifiée, des organisations telles que : groupes bénévoles, groupes communautaires, clubs sociaux, églises, partis politiques, etc. Ici, le principe de réciprocité prend la forme de confiance implicite entre les membres de l'organisation.

Au niveau des rapports économiques, il s'agit bien sûr de l'ensemble des organismes et entreprises sans but lucratif ainsi que l'ensemble des activités économiques de nature coopérative. Une diversité de biens et de services peut être produite.

4) Le quatrième type de relation sociale est celui du pouvoir centralisé, détenteur légitime de l'autorité et de la coercition : l'État. L'État encadre un type de relations entre les personnes, même si parfois lointain et impersonnel. Ce type de relation se nomme la citoyenneté. Le principe de réciprocité existe par un ensemble complexe de droits et de devoirs s'exerçant par la médiation de l'État.

L'État n'est pas, comme plusieurs le soutiennent implicitement, un acteur à l'extérieur de l'économie. L'État produit de la richesse, que ce soit directement ou indirectement par des réglementations : les services publics, un environnement propre, la paix et la sécurité, etc. Certains biens sont plus aisément "produits" par un monopole, tels que les biens collectifs.

Cette catégorisation demeure bien imparfaite... et j'espère qu'avec vos commentaires nous pourrons la perfectionner. Mais cette typologie, en quatre temps, visait essentiellement à présenter l'économie d'une manière plus large qu'habituellement. Cette complexité est nécessaire pour saisir le pourquoi et le comment d'une économie plus démocratique.